BAT Colombia - El tabaco

El tabaco

La planta del tabaco pertenece a la familia botánica de las solanáceas, igual que los tomates, papas, pimentones o berenjenas. Es una especie adaptativa que puede cultivarse de manera económica desde la latitud 50º norte hasta 40º sur.

Más de cien países cultivan tabaco. China es en donde más se siembra, seguido de Estados Unidos, Brasil, India, Zimbabue y Turquía. El tabaco prospera en tierras más pobres, ofreciéndoles a los agricultores un cultivo alternativo de interés. En muchos casos brinda ingresos más altos que cualquier otro cultivo de minifundio. Se integra bien en rotaciones de cultivos ambientalmente amigables, beneficiando a rubros subsiguientes como el maíz.

Cultivo, cosecha y curado del tabaco

Cultivo: Hay alrededor de 12.000 semillas de tabaco en un gramo –parece un café instantáneo fino–. Las semillas son tan pequeñas que deben ser cuidadas por 60 días en semilleros especialmente protegidos antes de trasplantarlas en el campo. Luego de un par de semanas, se amontona la tierra alrededor de las plántulas para protegerlas y permitirles desarrollar un buen sistema de raíces. Después de dos meses, las flores y algunas de las hojas superiores son "removidas" para concentrar el crecimiento en las hojas restantes. A medida que crece la planta, el agricultor le brinda la nutrición apropiada y la cuida contra plagas.

Cosecha: A excepción de algunos países como los Estados Unidos, donde se cosecha de manera mecánica, el agricultor generalmente cosechará a mano durante dos o cuatro meses, removiendo de dos a cuatro hojas por planta a medida que maduran. Un agricultor típico de Uganda, por ejemplo, con dos o tres hectáreas de tierra, cultivará alrededor de 15.000 plantas de 22 hojas cada una. Estas plantas pueden generar buenos ingresos con solo una pequeña parte del terreno. BAT puede ayudar en el proceso, al ofrecer semillas, fertilizantes y asesoría sobre la siembra, cultivo, cosecha y curado del tabaco.

Curado: El curado es un proceso controlado cuidadosamente, que se utiliza para lograr textura, color y calidad general en un tipo de tabaco específico. Durante el curado, los almidones de la hoja se convierten en azúcar, y el tabaco cambia de color de verde a amarillo, a naranja, a café, como las hojas de los árboles en otoño. Existen cuatro métodos principales de curado: curado al aire, curado por humo, curado al sol y curado al fuego.

Después del curado, el agricultor clasifica las hojas en diferentes posiciones, calidades y colores, las empaqueta en pacas de 30-50 kg y las lleva al centro de compra o subasta para su venta.

Procesamiento de la hoja

Luego del curado, la hoja se procesa a través de una Planta de Trillado de Hoja Verde. Durante el trillado, se separa la lámina del tallo y se somete a una serie de revisiones de calidad para garantizar que se remueva toda la tierra, polvo, trozos y materiales extraños. Durante el procesamiento, la humedad en el tabaco se reduce a un nivel de ‘guardado’ seguro y el tabaco procesado se empaca en cajas de cartón de 200 kg para enviarlo a los lugares de manufactura.